Eén van de meest noordelijke stadjes van Schotland is John O’Groats – dat zijn naam ontleedde aan de Nederlander Jan De Groot. Het is een havenstad(je) dat in de laatste jaren een fikse upgrade heeft genoten. Veel Schotten blijken de charme van John O’Groats te (her)ontdekken en openden er gezellige hotels en restaurants. Op twee kilomter van het centrum vind je Duncansby Head, waar je de Duncansby lighthouse (vuurtoren) en Duncansby Stacks kan bewonderen. Vooral die laatste is bijzonder: verticale rotspartijen torenen boven de zeespiegel uit.

Durness ligt middenin de ruige natuur – alles wat je je bij Schotse hooglanden voorstelt. Het is dan ook dé plek om een stevige hike te maken. Eén van de belangrijkste bezienswaardigheden van Durness is de Smoo Cave, een zeegrot waar een zoetwaterrivier doorheen stroomt. Een waterval, ongerepte stranden, kliffen, zeevogels en zeehonden maken het spectaculaire uitzicht compleet. De meeste uitgestippelde wandelroutes passeren langs Balnakeil Old Church – een beschermd monument en een stuk folklore. De legende gaat dat Donuill Mac Morraichaidh, een seriebandiet en -moordenaar, hier zijn graf in de muren van de kerk liet inwerken. Zo konden zijn vijanden niet over zijn graf lopen. Ik vind het toch vooral om z’n monumentale waarde een stop waard ;-)

In Durness bevind je je op het keerpunt tussen noord- en westkust, en dat ga je merken aan de landschappen. Die worden woester en indrukwekkender. Op een half uur rijden van Durness kan je in het stadje Scourie een ferry nemen naar Handa Island. Dit eilandje voor de Schotse kust is de thuisbasis van meer dan 200.000 nestelende vogels, papegaaiduikers, alken en zeekoeten, maar ook orka’s, otters en dolfijnen zie je er regelmatig voorbijkomen.

Hoe fantastisch de landschappen onderweg ook zijn: af en toe eens wat afwisseling is altijd leuk. In Knockan Crag word je ondergedompeld in de geologische geschiedenis van Schotland. In het visitor centre kan je een brochure oppikken die je op weg zet op je educatieve hike. Een relatief makkelijke wandelroute brengt je langs spectaculaire uitkijkpunten, vanwaar je neerkijkt op meren, bergtoppen en valleien.

Afsluiten van je roadtrip doe je in wat het schattigste dorpje van deze hele route moet zijn: Gairloch. Het zou zo een “picture perfect” moment kunnen zijn: de romantische witte huisjes met bloeiende tuinen die uitkijken over loch Gair. In de achtergrond zie je hoge bergtoppen en in de verte Isle of Skye. Vanuit Gairloch vertrekken verschillende walvistochten. Vooral dwergvinvissen, bruinvissen, dolfijnen, zeehonden en papegaaiduikers worden veel gespot, maar soms ook orka’s, bultruggen of vinvissen.